Principalement peintre de marine d’après nature, Arsène Chabanian est né dans un village arménien près d’Erzeroum.

Il reçoit une instruction secondaire au lycée Moorat-Raphaël du monastère mekhitariste sur l’ile Saint Lazare en face de Venise, mais se voue à la peinture et suit les cours du peintre Antonio Ermolao Paoletti (1834-1912) à l'Académie des Beaux-Arts.

Contre l’avis de sa famille qui, après son retour dans la patrie, voulait qu’il devienne médecin, il part pour Théodosia en Russie où il présente ses œuvres au peintre Aïvazovski qui le prend dans son atelier en Crimée. Sur ses conseils il part pour Paris, décide de se consacrer entièrement à son art, et entre à l’Académie Julian où ses professeurs sont Gustave Moreau, Jean-Paul Laurens et Benjamin Constant. Il séjourne en Angleterre, expose en Belgique, en Italie, au Japon parmi les artistes français et personnellement en Egypte.

Il participe à l’Exposition Universelle de Paris en 1900. Il est un des initiateurs de la « Société des Peintres de Marine ». En 1926, dans la galerie « Georges Petit » a lieu son exposition personnelle, après laquelle il est décoré de la Légion d’Honneur. Il participe ensuite à plusieurs expositions collectives. Il décède à Paris en 1949.